Το Highland Park, το θρυλικό ουίσκι από τα Orkney Islands της Σκωτίας πρόσφατα επανασυστάθηκε στο φανατικό κοινό του με νέα εμφάνιση, νέα προσέγγιση αλλά το ίδιο, πεντανόστιμο single malt ουίσκι του.
Το The Whisky Beat, πιστό στο ραντεβού του με την ιστορία, διοργάνωσε ένα μοναδικό tasting event στο οποίο γνωρίσαμε και δοκιμάσαμε τη νέα γκάμα του Highland Park υπό την καθοδήγηση του Global Brand Ambassador του Highland Park, Master of the Quaich και πραγματικού θρύλου, Martin Markvardsen! (Περισσότερα για τον Martin Markvarsen μπορείτε να βρείτε εδώ)
Μετά το tasting είχαμε την ευκαιρία να καθίσουμε με τον Martin συνοδεία ενός δραμιού Highland Park 18 ετών και να κάνουμε μια όμορφη συζήτηση εφ’όλης της ύλης.
Απολαύστε την!
Μανώλης Μαθιουδάκης, The Whisky Beat: Martin, καλώς ήρθες στην Ελλάδα! Είναι πραγματική χαρά που σε έχουμε εδώ. Βρίσκεσαι στην Αθήνα για το Athens Bar Show, και επίσης μόλις τελειώσαμε μια φανταστική γευσιγνωσία με περισσότερα από 35 μέλη του The Whisky Beat! Ποιες είναι οι πρώτες σου εντυπώσεις από την Ελλάδα και την κοινότητα του ουίσκι εδώ;
Martin Markvardsen: Σε ευχαριστώ και τι υπέροχη γευσιγνωσία πραγματοποιήσαμε στο CV Distiller! Οι πρώτες εντυπώσεις ήταν συγκλονιστικές, καθώς δεν περίμενα τόσο μεγάλο ενδιαφέρον ή, για την ακρίβεια, τόση γνώση για το Highland Park και το σκωτσέζικο ουίσκι. Συναντώντας τον Θεόδωρο Αναγνώστου (σημ. Brand Ambassador του Highland Park στην Ελλάδα) και εσένα άλλαξε εντελώς τη γνώμη μου, και η γευσιγνωσία έδειξε ότι η Ελλάδα είναι μια χώρα που πρέπει να προσέξουμε ως ανερχόμενη αγορά. Δεν θα έπρεπε να με εκπλήσσει, αλλά με συγκλόνισαν οι εκπληκτικές ερωτήσεις που τέθηκαν κατά τη διάρκεια της γευσιγνωσίας μας. Όσον αφορά την Ελλάδα ως χώρα… απλά την αγαπώ, και εννοώ την ΑΓΑΠΩ.
Μ.Μ.: Έχεις περάσει περισσότερα από 30 χρόνια στη βιομηχανία του ουίσκι και σχεδόν δύο δεκαετίες στο Highland Park. Πριν από αυτό, όμως, υπηρέτησες στο Δανέζικο Ναυτικό… και, αν δεν κάνω λάθος, ασχολήθηκες και με την πυγμαχία;
M.M.: (γέλια) Ναι, στα νιάτα μου ασχολούμουν πολύ με την πυγμαχία και μάλιστα ήμουν δύο φορές πρωταθλητής Δανίας και έδωσα πολλούς αγώνες για την εθνική ομάδα αλλά αυτό ήταν πριν πολλά… κιλά, όπως μπορείς να φανταστείς.
Εντάχθηκα στη Στρατιωτική Αστυνομία του Βασιλικού Ναυτικού της Δανίας και ήταν κατά τη διάρκεια μιας άσκησης που ερωτεύτηκα το σκωτσέζικο ουίσκι. Είχαμε μια μέρα άδεια και την αξιοποίησα, μεταξύ άλλων, για να επισκεφτώ ένα αποστακτήριο, και τα υπόλοιπα είναι ιστορία. (γέλια)
Μ.Μ.: Πώς διαμόρφωσαν την προσέγγισή σου στο ουίσκι και στη ζωή αυτές οι πρώτες εμπειρίες;
M.M.: Νομίζω ότι η πειθαρχία που απέκτησα από την πυγμαχία και αργότερα από τη Στρατιωτική Αστυνομία με βοήθησαν να κάνω πάντα το καλύτερο δυνατό και να δουλεύω σκληρά για αυτό. Όπως και στην πυγμαχία, ποτέ δεν μπορείς να είσαι αρκετά καλός, πάντα μπορείς να γίνεις καλύτερος, αλλά πρέπει να δουλέψεις για αυτό. Θα αποτύχεις πού και πού, αλλά αυτό θα σε βοηθήσει. Ακόμα μαθαίνω κάθε μέρα. Στον κόσμο του ουίσκι, ποτέ δεν θα είσαι πλήρως μορφωμένος. Αν το έχεις αυτό κατά νου, δεν χάνεις ποτέ το πάθος και το ενδιαφέρον σου για μάθηση.
Μ.Μ.: Είσαι ένας από τους πιο έμπειρους και βραβευμένους ambassadors στη βιομηχανία του ουίσκι. Κοιτάζοντας πίσω, ποια στιγμή θεωρείς ότι καθόρισε την πορεία σου;
M.M.: Σωστά, με περισσότερα από δεκαεννέα χρόνια στο Highland Park, είμαι ο μακροβιότερος ambassador οποιουδήποτε brand στη βιομηχανία του σκωτσέζικου ουίσκι. Είμαι περήφανος για αυτό, καθώς έχει να κάνει με αφοσίωση και αξιοπιστία, για κάτι που μου αρέσει να κάνω. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι τα Orkney και οι άνθρωποι τους καθόρισαν την αγάπη μου για το Highland Park, ειδικά η ομάδα στο αποστακτήριο και στη Γλασκόβη. Είναι πραγματικά καταπληκτικές ομάδες και από την πρώτη μέρα στη δουλειά ήξερα ότι αν μπορούσαν να με χρησιμοποιήσουν, δεν θα έφευγα ποτέ από τη μάρκα. Νομίζω ότι πολύ λίγοι άνθρωποι έχουν την ευκαιρία να δουλεύουν με το χόμπι τους και να ταξιδεύουν στον κόσμο για να διαδίδουν το ευαγγέλιο για το αγαπημένο τους θέμα.
Μ.Μ.: Τι ήταν αυτό που σε τράβηξε αρχικά στο ουίσκι;
M.M.: Η αγάπη με την πρώτη ματιά για το ουίσκι ξεκίνησε κατά την πρώτη μου επίσκεψη σε αποστακτήριο. Το πάθος, οι ιστορίες και το ουίσκι με γοήτευσαν τόσο πολύ, που όταν έφυγα από το αποστακτήριο, ένιωσα ότι βρήκα το κάλεσμά μου, ήθελα να μάθω τα πάντα για το σκωτσέζικο ουίσκι… και ακόμα θέλω, όπως είπα και νωρίτερα, ακόμα μαθαίνω, ακόμα μελετώ και πάντα θα το κάνω.
Μ.Μ.: Θυμάσαι ακόμα εκείνες τις πρώτες μέρες, όταν όλα ξεκίνησαν;
M.M.: Ωω ναι! (γέλια) θυμάμαι την πρώτη μου γευσιγνωσία πριν από σχεδόν 36 χρόνια. Την εποχή πριν από το PowerPoint, την εποχή πριν από τα εκατομμύρια διαφορετικά βιβλία για το ουίσκι, την εποχή που έπρεπε να ταξιδεύεις από αποστακτήριο σε αποστακτήριο για να αποκτήσεις τις γνώσεις σου. Ήταν πολύ διασκεδαστικό, αλλά και πολύ δύσκολο.
Μ.Μ.: Ποιες στιγμές θα έλεγες ότι είναι οι πιο αξιομνημόνευτες στην καριέρα σου;
M.M.: Υπήρξαν τόσες πολλές αλλά το να γίνω Master of the Quaich και να ανακηρυχθώ δύο φορές Icon of Whisky είναι ίσως τα προσωπικά μου highlights στην καριέρα μου. Για το Highland Park υπήρξαν επίσης μερικές υπέροχες στιγμές. Η κυκλοφορία του 54yo ήταν κάτι που δεν θα ξεχάσω ποτέ, αλλά και το 2014, όταν κυκλοφορήσαμε το «Dark Origins», διασχίσαμε τη Βόρεια Θάλασσα με ιστιοφόρο και η θάλασσα μας έδειξε πραγματικά το σκληρό της πρόσωπο. Μας χτύπησε η χειρότερη κακοκαιρία των τελευταίων 12 ετών και ήταν άγρια! Χάσαμε τον εξοπλισμό έκτακτης ανάγκης μας, καθώς έπεσε στο νερό, και η ακτοφυλακή μας έψαχνε για δύο ημέρες! Τελικά φτάσαμε στα Orkney και το πρώτο πράγμα που κάναμε ήταν να ανοίξουμε μια φιάλη Highland Park 18 ετών… ποτέ πριν δεν είχε τόσο καλή γεύση!
Μ.Μ.: Το Highland Park αποκάλυψε πρόσφατα μια νέα εμφάνιση και εικαστική ταυτότητα. Τι σημαίνει για εσένα αυτή η ανανέωση και πώς αντικατοπτρίζει τη θέση της μάρκας σήμερα;
M.M.: Αλλάζουμε από την εποχή των Βίκινγκς σε μια πιο φωτεινή εμφάνιση. Για μένα ήταν η κατάλληλη στιγμή για να κάνουμε την αλλαγή. Μιλούσαμε για τους Βίκινγκς εδώ και πολύ καιρό και χρειαζόμασταν μια ανανέωση. Τα Orkney και το Highland Park είναι πολύ περισσότερα από την ιστορία των Βίκινγκς. Είναι το καταπληκτικό τοπίο, με ιστορία που χρονολογείται πάνω από 6000 χρόνια, αλλά είναι τόσο και ο καταγάλανος ουρανός όσο και ο γκρίζος ουρανός.
Η νέα εικόνα μας αναφέρεται στο πώς το Highland Park δημιουργήθηκε από τους σκληρούς ανέμους και την ερείκη (heather) στην τύρφη μας. Ήρθε η ώρα να μιλήσουμε συνολικά για τα Orkney αντί για μια σχετικά σύντομη περίοδο της κληρονομιάς τους. Δεν θα ξεχάσουμε τους Βίκινγκς, απλά θα το μειώσουμε λίγο και θα αναγνωρίσουμε ότι εξακολουθεί να είναι μέρος του DNA των Orkney αλλά θέλουμε να πούμε και άλλες ιστορίες για το όμορφο σπίτι μας.
Μ.Μ.: Το Highland Park ήταν πάντα ένα από τα πιο σεβαστά αποστακτήρια στον κόσμο. Πώς ισορροπείτε την παράδοση και την καινοτομία σε αυτή τη νέα εποχή;
M.M.: Ο σεβασμός είναι πολλά πράγματα, είμαστε πιστοί στις παραδόσεις, αλλά πρέπει επίσης να κοιτάζουμε μπροστά, να είμαστε καινοτόμοι και να εκσυγχρονίζουμε τα πράγματα. Θα συνεχίσουμε να κάνουμε τη βυνοποίηση στο δικό μας malting floor, ενώ ταυτόχρονα στοχεύουμε να επιτύχουμε μηδενικό ισοζύγιο εκπομπών το 2045.
Δεν είναι εύκολο, αλλά η ομάδα στο Highland Park ξέρει πώς να το χειριστεί, έχει διανύσει μια μακρά πορεία και είναι καλά προετοιμασμένη για αυτό. Είναι απλά μια φανταστική ομάδα. Ένας υπέροχος συνδυασμός ανθρώπων που εργάζονται εκεί εδώ και χρόνια με πραγματικό πάθος και νέων ανθρώπων γεμάτων ενέργεια και με μεγάλη επιθυμία να διατηρήσουν ζωντανή την παράδοση και να συνεχίσουν να κάνουν το Highland Park το πιο σεβαστό single malt.
Μ.Μ.: Κατά τη γνώμη μου, το Highland Park συμβολίζει την ισορροπία και τον χαρακτηριστικό γλυκό καπνό. Τι είναι, κατά τη γνώμη σου, αυτό που πραγματικά καθορίζει τον χαρακτήρα του Highland Park;
M.M.: Όσον αφορά τη γεύση, ναι, η γλυκύτητα, η ισορροπία, η πολυπλοκότητα και μια διακριτική, λεπτή νότα καπνού από τύρφη είναι το DNA μας και ο στόχος μας. Πρέπει να αναφέρω ότι το πιο σημαντικό είναι η σταθερότητα στην ποιότητα που παράγουμε, και αυτό μπορεί να επιτευχθεί μόνο από τους ανθρώπους της παραγωγής. Δεν μπορώ να τονίσω αρκετά πόσο σημαντικοί είναι. Είναι οι αληθινοί ήρωες του Highland Park και τους αξίζει όλη η αναγνώριση για το εξαιρετικό ουίσκι που παράγει το Highland Park.
Μ.Μ.: Ο κόσμος του ουίσκι έχει αλλάξει δραματικά τις τελευταίες δύο δεκαετίες, με νέους καταναλωτές, παγκόσμια ζήτηση και εξελισσόμενα στυλ. Πώς βλέπεις την κατάσταση του κλάδου σήμερα;
M.M.: Αρχικά, έχουμε περισσότερα αποστακτήρια από ποτέ, όχι μόνο στη Σκωτία αλλά σε όλο τον κόσμο. Η συλλογή ουίσκι από κάποιους καταναλωτές έχει αυξήσει τις τιμές για τα ουίσκι μεγαλύτερης παλαίωσης, ενώ η ζήτηση για βαρέλια, μαγιά και κριθάρι μπορεί να έχει αυξήσει την τιμή για τα νεότερα ουίσκι. Ωστόσο, έχουμε μια νέα γενιά καταναλωτών ουίσκι.
Βλέπουμε αυτή την αλλαγή κάθε 15-20 χρόνια και ως παραγωγοί προσπαθούμε να προσαρμοστούμε. Ίσως είναι το πιο δύσκολο εγχείρημα καθώς είναι δύσκολο να προβλέψουμε το μέλλον σε 20-30 χρόνια.
Χαιρετίζω όλα τα νέα αποστακτήρια, απλά δεν πιστεύω ότι θα επιβιώσουν όλα. Μπορεί να ακούγεται σκληρό, αλλά εύχομαι σε όλα το καλύτερο, αλλά η αλήθεια είναι ότι κάποια θα κλείσουν.
Η βιομηχανία δεν είναι τόσο άσχημα όσο φαίνεται από έξω, και αυτό το βλέπουμε στα φεστιβάλ και τις εκδηλώσεις που διοργανώνουμε, αλλά σίγουρα μπορούμε να πούμε ότι η βιομηχανία έχει δει και καλύτερες μέρες. Η εμπειρία μας λέει ότι θα ξαναγίνει καλή, αλλά τα πράγματα χρειάζονται χρόνο, το ερώτημα είναι «πόσο χρόνο;».
Μ.Μ.: Πόσο σημαντικά είναι η εκπαίδευση, η ιστορία και η αφήγηση για τη διατήρηση της κουλτούρας του ουίσκι εν μέσω του τόσο μεγάλου θορύβου του μάρκετινγκ;
M.M.: Η εκπαίδευση είναι πολύ σημαντική, τόσο για τους καταναλωτές όσο και για τους εργαζομένους καθώς η γνώση ενός προϊόντος κάνει μεγάλη διαφορά. Δεν είναι απαραίτητο να γνωρίζεις όλα τα τεχνικά στοιχεία, αλλά η καλή γνώση δεν αποτυγχάνει ποτέ. Η ιστορία και η αφήγηση θα είναι μέρος της αναγνώρισης της μάρκας, οπότε για μένα είναι εξαιρετικά σημαντικά. Ό,τι και να πούμε, το μάρκετινγκ είναι, θα είναι ,και πάντα ήταν, σημαντικό αλλά μου αρέσει όταν το μάρκετινγκ είναι ειλικρινές, εννοώ, όταν δεν το παρακάνεις. Να είσαι πιστός στη μάρκα.
Μ.Μ.: Εκτός από το Highland Park, ποια άλλα ουίσκι σου αρέσει να πίνεις όταν δεν εργάζεσαι;
M.M.: Λατρεύω το ουίσκι, οπότε συνήθως αφήνω τη διάθεσή μου να με καθοδηγήσει. Είμαι μεγάλος οπαδός του Bourbon και αν προτιμήσω το Scotch Whisky τότε έχω μια αδυναμία στα Old Pulteney, Benriach και Glenallachie. Το Blended Scotch whisky το βρίσκω ενδιαφέρον, ειδικά μερικά από τα παλαιότερα από τη δεκαετία του ’70 και του ’80. Βέβαια, αν κάποιος μου προσφέρει ένα ποτήρι ουίσκι, είμαι ευχαριστημένος ό,τι και αν είναι! (γέλια)
Μ.Μ.: Αν μπορούσες να πίνεις μόνο ένα ουίσκι για το υπόλοιπο της ζωής σου, ποιο θα ήταν αυτό;
M.M.: Highland Park 18 ετών ή, αν μπορούμε να «ξεφύγουμε», το πρώτο Highland Park 50 ετών, απλά το καλύτερο ουίσκι που έχω δοκιμάσει ποτέ. Το HP18 όμως εξακολουθεί να με εκπλήσσει κάθε φορά που το δοκιμάζω.
Μ.Μ.: Τι συμβουλή θα έδινες σε κάποιον που μόλις ξεκινάει το ταξίδι του στον κόσμο του ουίσκι;
M.M.: Δοκιμάστε το ουίσκι με υπευθυνότητα, μην το παρακάνετε. Να θυμάστε ότι υπάρχει τεράστια διαφορά μεταξύ της «δοκιμής» του ουίσκι και της «πόσης» του. Ακούστε τις συμβουλές από άτομα που γνωρίζουν το θέμα αλλά μην φοβάστε να εξερευνήσετε νέους κόσμους. Ένα πράγμα να θυμάστε, το ουίσκι που δεν σας άρεσε σήμερα, μπορεί να σας αλλάξει τη ζωή αύριο. Το ουίσκι μπορεί να αλλάξει, ανάλογα με τη διάθεσή σας, το μέρος όπου βρίσκεστε, την εποχή του χρόνου. Ο ουρανίσκος σας μπορεί να βρει διαφορετικές νότες. Εξερευνήστε, λοιπόν, αλλά κάντε το με υπευθυνότητα.
Μ.Μ.: Κάποια συμβουλή για το πώς πρέπει ή δεν πρέπει να απολαμβάνουμε το ουίσκι;
M.M.: Λοιπόν, αν σας αρέσει, είμαι χαρούμενος! (γέλια) Νομίζω ότι αυτή είναι η καλύτερη συμβουλή που μπορώ να σας δώσω. Πριν από είκοσι-τριάντα χρόνια, ήταν ένα ποτό για άντρες, που έπρεπε να κάθονται σε πολυθρόνα Chesterfield και να απολαμβάνουν το ουίσκι τους από ένα ποτήρι τύπου “tumbler”. Αυτή είναι μια εικόνα που πρέπει να ξεχάσουμε. Μπορείτε φυσικά να συνεχίσετε να το κάνετε αυτό αν σας αρέσει, αλλά το ουίσκι είναι πολύ περισσότερα από αυτό.
Μ.Μ.: Σ’ ευχαριστώ πολύ, Martin, και ελπίζω την επόμενη φορά που θα πιούμε μαζί ένα ποτήρι ουίσκι, να είναι στα Orkney!
