Μια ακόμα ανησυχητική είδηση από τον κόσμο του ουίσκι είδε το φως στις 27 Νοεμβρίου 2024. Το αποστακτήριο Waterford, γνωστό για την πρωτοποριακή προσέγγισή του, βασισμένη στο terroir, εισήλθε σε καθεστώς οικονομικής διαχείρισης. Αυτή η εξέλιξη σηματοδοτεί το τέλος μιας φιλόδοξης προσπάθειας που ηγήθηκε ο ιδρυτής του, Mark Reynier, βετεράνος της βιομηχανίας που πρωτοστάτησε στην αναγέννηση του Bruichladdich το 2001.
Η Είδηση που Συγκλόνισε το Waterford
Στις 27 Νοεμβρίου, οι εργαζόμενοι του αποστακτηρίου ενημερώθηκαν ότι η Interpath Advisory διορίστηκε ως διαχειρίστρια εταιρεία. Η απόφαση αυτή ήρθε μετά από εβδομάδες διαπραγματεύσεων μεταξύ του Waterford και της τράπεζας HSBC, που ήταν βασική δανείστριά του, σε μια προσπάθεια εξεύρεσης λύσης για τη διάσωση της επιχείρησης.
Όταν οι προσπάθειες για την εξασφάλιση νέων κεφαλαίων απέτυχαν, μια επείγουσα συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου οδήγησε στην απόφαση να αναλάβει η HSBC τον έλεγχο της επιχείρησης. Οι διαχειριστές τώρα καλούνται είτε να βρουν αγοραστή είτε να ρευστοποιήσουν περιουσιακά στοιχεία, όπως τα αποθέματα ουίσκι ή τις εγκαταστάσεις του αποστακτηρίου.
Η είδηση προκάλεσε σοκ στην τοπική κοινωνία του Waterford, της μικρής ιρλανδικής πόλης που φιλοξενεί και το αποστακτήριο, με τους κατοίκους και τους εργαζομένους να εκφράζουν την ανησυχία τους για το μέλλον του αγαπημένου τους ουίσκι.
Το Όραμα του Mark Reynier
Το αποστακτήριο Waterford ιδρύθηκε το 2015 από τον Mark Reynier, ο οποίος προηγουμένως είχε αναβιώσει το αποστακτήριο Bruichladdich στη Σκωτία, μετατρέποντάς το σε επιτυχημένη επιχείρηση πριν το πουλήσει στη Rémy Cointreau για 58 εκατομμύρια λίρες το 2012.
Στo Waterford, ο Reynier εισήγαγε την έννοια του terroir, έναν όρο από τη βιομηχανία του κρασιού που αναφέρεται στη μοναδική επίδραση του εδάφους και του περιβάλλοντος στη γεύση. Το αποστακτήριο παρήγαγε single malts από κριθάρι από συγκεκριμένες ιρλανδικές φάρμες, αναδεικνύοντας τον αντίκτυπο του terroir στη γεύση. Για τις εμφιαλώσεις του, επίσης εμπνεύστηκε από το κρασί και συχνά συνδύαζε ουίσκι από διαφορετικές φάρμες δημιουργώντας ιδιότυπα “cuvées”. Παρά τις πολλές προκλήσεις, η προσέγγιση αυτή κατέστησε το Waterford πρωτοπόρο στο χώρο όχι μόνο του ουίσκι παγκοσμίως.
Σημειωτέον ότι παρότι ιρλανδικό ουίσκι το Waterford, ο Reynier επέλεξε για αυτό την σκωτσέζικη γραφή της λέξης: “Whisky”.
Οι Οικονομικές Δυσκολίες
Παρά το καινοτόμο branding, το Waterford αντιμετώπισε οικονομικά προβλήματα. Οι πωλήσεις του μειώθηκαν από 3,3 εκατομμύρια ευρώ το 2021 σε 3 εκατομμύρια ευρώ το 2022, με την πτώση να αποδίδεται σε δυσκολίες με τον διανομέα του στις ΗΠΑ. Μέχρι το 2022, η εταιρεία είχε συσσωρεύσει ζημίες ύψους 7,7 εκατομμυρίων ευρώ, παρότι διέθετε αποθέματα ουίσκι αξίας 40,1 εκατομμυρίων ευρώ.
Τον Ιανουάριο του 2023, το Waterford εξασφάλισε χρηματοδότηση 45 εκατομμυρίων ευρώ από την HSBC για να καλύψει τις ανάγκες του, αλλά το μακροπρόθεσμο πλάνο αποδείχθηκε ανεπαρκές. Η αδυναμία δημιουργίας επαρκών εσόδων για την αποπληρωμή των χρεών οδήγησε τελικά στη σημερινή κρίση.
Τι Επιφυλάσσει το Μέλλον;
Η Interpath Advisory αντιμετωπίζει μια δύσκολη αποστολή: να καθορίσει το μέλλον της εταιρείας. Παρότι η ρευστοποίηση των περιουσιακών στοιχείων είναι μια πιθανότητα, υπάρχει ελπίδα ότι ένας αγοραστής μπορεί να αναλάβει την επιχείρηση και να συνεχίσει το όραμα του Reynier.
Σε δήλωσή του, ο Reynier εξέφρασε τη βαθιά του λύπη για την εξέλιξη, αναγνωρίζοντας τη δέσμευση και την αφοσίωση της ομάδας του:
«Είναι τραγικά νέα», είπε ο κ. Reynier την Τετάρτη. «Ό,τι και να πω δεν θα είναι επαρκές για να περιγράψω τα συναισθήματά μου αυτή τη στιγμή. Ήταν μια μεγάλη προσπάθεια από όλη την ομάδα του Waterford. Έδειξαν μεγάλη αφοσίωση, έκαναν εξαιρετική δουλειά. Λυπάμαι που τους απογοήτευσα».
Απολογισμός της Κληρονομιάς του Waterford
Η τολμηρή προσπάθεια του Mark Reynier να επαναπροσδιορίσει το ιρλανδικό ουίσκι μέσω του terroir μπορεί να μην είχε την αναμενόμενη οικονομική επιτυχία, αλλά άφησε ένα ανεξίτηλο σημάδι στη βιομηχανία. Το Waterford Whisky αμφισβήτησε το κατεστημένο και διηύρυνε τις δυνατότητες στη γεύση και την προέλευση του ουίσκι.
Καθώς ο κόσμος του ουίσκι παρακολουθεί με ανησυχία τα συνεχόμενα στενάχωρα νέα, η είδηση αυτή αποτελεί μια υπενθύμιση των προκλήσεων που αντιμετωπίζουν τα μικρά αποστακτήρια σε μια ανταγωνιστική αγορά. Είτε η ιστορία του Waterford τελειώσει εδώ είτε πάρει μια νέα τροπή, η επιρροή του στην καινοτομία του ιρλανδικού ουίσκι θα παραμείνει ζωντανή για πάντα.
